How To...Baseball - Chroniques baseball

Lorsqu’on m’as dit que je ne pouvais faire aucun sport d’endurance à cause de ma santé défaillante, on ne m’as pas laissé le choix sur mes aptitudes. Pourtant, le baseball est le genre de sport méconnu chez nous que l’on apprend à connaître par hasard. Et c’est donc tout naturellement que j’en suis venu au baseball. C’est aussi grâce à cette ignorance des médecins qui m’ont laissé le pratiquer que j’ai pu me fortifier aussi bien physiquement que mentalement. Et je les en remercie.

Au départ, ce sport je ne le connaissais pas vraiment, comme 90% de le population en France. A voir tous ces joueurs, sur cet étrange terrain en forme d'éventail qui semblent ne rien faire, avec leurs actions répétitives tantôt acclamées, tantôt huées, était tout indiqué pour moi. Malgré ma totale incompréhension de ce jeu, j’ai appris à l’aimer et à voir qu’il n’était pas aussi facile qu’on le prétendait.

Aujourd’hui, je suis fan, résolument fan et même pratiquant depuis quelques années maintenant chez les Bootleggers d’Argancy, mais la connaissance des subtilités de ces règles demeure essentielles pour profiter pleinement d’une retransmission télévisée comme le football et c’est bien dommage que ce sport soit si mal connu.

Alors qu’est ce que c’est que ce sport venu d'outre atlantique ?

Le baseball est un sport collectif dérivé des mêmes racines que le cricket. Il se joue avec des battes pour frapper une balle lancée, et des gants pour rattraper la balle. Disons pour faire simple, deux équipes se retrouvent tout au long de neuf périodes (voir plus en cas d’égalité) tantôt en attaque (à la batte)  tantôt en défense (avec les gants), alternant au grès de l’élimination de trois joueurs attaquants (temps d’une rencontre : de 3h à +de 6h). L’équipe en défense dispose du lanceur (pitcher) sur un petit monticule central, du receveur (catcher) face à lui, et de sept autres joueurs, quatre en champ intérieur (3ème base, short stop, 2ème base, 1ère base) et trois en champ extérieur (Outfielder droit, centrale et gauche). On définit le champ intérieur et extérieur par rapport aux quatre bases, qui forment un carré dans le triangle.

Le lanceur a pour mission d’envoyer la balle au receveur en la faisant passer au dessus du « marbre » (la quatrième base, en face du receveur), à une hauteur définie. Seulement, un batteur de l’équipe adverse va se positionner dans l’un des deux rectangles situés de part et d’autre du marbre, et tenter de frapper la balle. Voici les règles clés : une balle correctement lancée au-dessus du marbre et à une hauteur comprise entre le niveau des genoux et celui des épaules du batteur, et attrapée par le receveur donne un strike. Si la balle est en dehors de ce rectangle imaginaire, c’est une mauvaise balle : ball. Si le batteur fait tourner sa batte et ne touche rien, le lancé est compté comme strike, même si la balle ne passe pas dans le rectangle imaginaire. Au bout de trois strikes, le batteur est éliminé. Le batteur est aussi éliminé si la balle qu’il a frappée est rattrapée de volée par un défenseur. Après trois batteurs éliminés, il y a alternance. 
Le batteur, lui, a plusieurs options pour se tirer d’affaire. La plus simple, frapper la balle. Mais cela ne suffit pas, il faut en fait qu’en la frappant, il se donne assez de temps pour rejoindre au moins la première base. Si la balle arrive au défenseur qui se trouve en première base alors que le batteur ne l’a pas encore atteinte, il est éliminé. 
Il peut donc aussi décider de jouer avec les nerfs du lanceur. Le lanceur va tenter de faire des balles à vitesse et trajectoires variables, et surprendre le batteur. Laisser passer une mauvaise balle est un bon point en attaque, car au bout de quatre balles hors zone, le batteur peut rejoindre tranquillement la première base sans crainte, et devenir coureur (un autre batteur entre alors en jeu). Il faut donc gérer les réflexes, ne pas rater une bonne occasion de frapper, mais ne pas non plus essayer de frapper tout ce qui vient.

Une fois coureur, l’attaquant devra essayer de gagner les bases suivantes, soit en la « volant » (en courant, profitant d’un instant d’inattention ou une erreur de la défense), soit lorsque le batteur suivant frappe la balle. Pour simplifier, un attaquant est protégé tant qu’il est sur une base, et vulnérable en dehors. S’il parvient à revenir sur le marbre, sans être touché par la défense. Il aura fait un tour complet, et marquera donc un point.

Le cas du home run, où la balle frappée file dans les gradins face au batteur, donne au moins un point (correspondant au batteur), mais permet aussi aux autres coureurs de finir leur tour des bases, et de marquer respectivement un point. 
Il y a plein de petits détails, règles, cas particuliers, mais on peut résumer comme ceci.

L’essentiel de l’intérêt du sport vient du face-à-face lanceur/batteur et du formidable duel qui peut avoir lieu. Il y a tantôt de la démonstration de force avec des lancers très rapides (plus de 160km/h) nommés fastball, des coups de bluff avec des balles lentes, glissantes, courbes, ou aux limites du rectangle imaginaire, voire en dehors… en fait tout se joue sur les nerfs, le timing, le coup d’œil et l’adresse. De plus c’est un sport d’équipe à part entière, avec une complémentarité indispensable, une entente et des automatismes à travailler sans relâche. 

Ce sport est bien plus physique qu’il ne le parait. Certes, on a l’impression que les joueurs ne courent pas beaucoup, mais le terrain est grand, et les courses sont toujours des sprints, des glissades, suivies de lancers longs, courts, comportant des risques… et comme frapper la balle (et la lancer aussi) demande de la force, un certain volume musculaire est nécessaire. Hideki Matsui, par exemple, qui joue chez les Los Angeles ANGELS aujourd’hui, pèse environ 103kg pour 1,83m ! Mais cela ne l’empêche pas de courir vite. Après, on peut observer des joueurs à fort gabarit comme C.C.Sabathia (NY yankee’s) ou David Ortiz « Big papi » (Boston Red Sox). Ceux-là sont davantage destinés à lancer comme des brutes ou frapper des obus… inutile de courir vite dans leur cas. Il y a aussi les joueurs fins et véloces qui sont tout aussi puissant comme Ichiro Suzuki (Mariners de Seattle) 1,80m pour 77 kg. 

Le danger est aussi omniprésent : la balle est dure, et la prendre sur n’importe quelle partie du corps fait très mal, les blessures sont assez fréquentes. Toutes les parties du corps peuvent être touchées, sans exception. Les lanceurs par exemple qui ne prennent pas garde se retrouvent très souvent avec des lésions irréversibles à l’épaule ou au coude du bras lanceur. Il y a aussi les glissades tête la première ou crampons en avant, bousculades, prises de risques qui sont autant de vecteurs d’adrénaline et de blessures…

Voir un match pro de baseball (MLB), est très impressionnant autant par l’ambiance de ces stades gigantesques que l’observation de ces hommes surentraînés, bondissant sur chaque balle qu’on imagine même pas rattraper en temps normal, ou courant comme des gazelles afin d’atteindre leur base avant la balle. On ne vois presque jamais d’insultes entre supporters et voir même la vision courante de fans des deux équipes adverses être côtes à côtes et supporter leur équipes respectives sans heurt, se félicitant presque des points des autres est une image superbe.

J’ai trouvé dans le baseball un jeu très noble et stratégique, avec de belles valeurs qui ont tendance à disparaître dans notre sport national. Il existe de plus une véritable culture du baseball dans l’hexagone méconnue du grand public, avec ces championnats et ces ligues.